La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria y aunque por lo general afecta los pulmones, también puede afectar otras partes del cuerpo, como los riñones, los huesos y el cerebro. La TB se propaga cuando las personas infectadas tosen, ríen, estornudan o hablan. También puede propagarse a través de tejidos infectados durante una autopsia y en las operaciones realizadas en funerarias y laboratorios. Debido a que puede ser mortal, el diagnóstico y tratamiento de la TB no solo es importante para la salud personal, sino también para prevenir su propagación.

Lo que sus empleados deben saber sobre la TB

Cualquiera puede verse expuesto a la TB. La mayoría de las personas infectadas con TB nunca desarrollarán la enfermedad de la TB activa porque su sistema inmunológico es capaz de mantener las bacterias bajo control e inactivas. Algunos entornos de trabajo tienen un mayor riesgo de exposición a la TB, como por ejemplo:

  • Clínicas
  • Hospitales
  • Asilos de ancianos
  • Centros penitenciarios
  • Refugios para personas sin hogar
  • Centros de tratamiento de adicciones
  • Cuidado de pacientes a domicilio
  • Proveedores de transporte y servicios de urgencias médicas
  • Otros sitios que atienden a clientes que tienen riesgo de estar infectados con TB

También están en riesgo las personas que provienen de países con altas tasas de TB, y aquellas cuyos sistemas inmunológicos son débiles y son más susceptibles a las infecciones, como los ancianos y las personas con VIH y SIDA.

¿Cómo se transmite la TB?

Cuando una persona con enfermedad de TB activa tose, estornuda, habla o canta, pueden expulsar al aire algunas gotículas microscópicas con Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis). En espacios confinados o con poca ventilación, estas gotículas pueden permanecer suspendidas en el aire por varias horas. Cualquiera que las inhale, puede infectarse con TB. Mientras mayor sea el tiempo de exposición y mientras más contagioso sea el enfermo, será más probable que la persona expuesta se infecte. La TB no se trasmite por tocar superficies contaminadas.

Infección de TB latente (inactiva)

Una persona que ha sido infectada con TB pero no ha desarrollado la enfermedad ni los síntomas, tiene una condición llamada infección de TB latente (LTBI, por sus siglas en inglés). La infección de TB latente significa que la bacteria M. tuberculosis está en el cuerpo, pero está inactiva y no puede ser transmitida a otros. Aunque muchas personas tienen LTBI, pocas desarrollarán la enfermedad en su vida. Pero en las personas infectadas con sistemas inmunológicos debilitados, el riesgo de desarrollar la enfermedad de la TB puede aumentar considerablemente.

Enfermedad de la TB (activa)

Las personas con la enfermedad de la TB tienen en su cuerpo bacterias activas de M. tuberculosis multiplicándose que pueden propagarse a otras personas. Quienes tienen la enfermedad casi siempre presentan síntomas. Los síntomas incluyen:

  • Tos persistente (3 semanas o más)
  • Flemas sanguinolentas
  • Pérdida de peso o apetito
  • Fiebre
  • Sudoraciones nocturnas

La enfermedad de la TB es curable, pero puede ser mortal si no se proporciona el tratamiento apropiado.

Lo que sus empleados deben hacer si han estado expuestos a la TB

La única forma de saber si un empleado tiene TB es haciéndole un análisis. Solo una prueba cutánea o un análisis de sangre puede mostrar si la bacteria M. tuberculosis está en el cuerpo. En la prueba cutánea, un profesional de la salud coloca una pequeña cantidad de solución debajo de la piel con una aguja para ver si ocurre una reacción. Dos a tres días después de la prueba cutánea, el profesional de la salud medirá el área de reacción y evaluará los resultados de la prueba cutánea. En algunos casos, puede ser necesario realizar una segunda prueba para confirmar los resultados. La prueba de sangre es más sencilla porque no requiere estos pasos.

Un resultado "positivo" de TB significa que la persona examinada puede haber sido infectada con la bacteria M. tuberculosis y puede tener la infección o la enfermedad de la TB. Pruebas adicionales, como radiografías de tórax y análisis de esputo, pueden determinar si la infección es latente o activa. Después de la evaluación de los resultados de las pruebas, el profesional de la salud le recomendará el tratamiento apropiado.

Si a un empleado se le diagnostica TB, el supervisor debe asegurarse de que el empleado no regrese al trabajo hasta que un profesional de la salud lo autorice. También se deberá notificar a sus compañeros.

Tratamiento para la infección de TB latente

La TB no desaparecerá por sí sola. Para prevenir que las infecciones latentes se activen, en la mayoría de los casos se deberá indicar un tratamiento. Los medicamentos prescritos generalmente curan la tuberculosis, pero solo si se toman todos y se siguen todas las instrucciones, incluso después de que los síntomas hayan desaparecido. Esto generalmente impide que la infección se desarrolle, dando lugar a la enfermedad. Si alguien deja de tomar el medicamento antes de terminar el tratamiento, podría desarrollar un tipo de TB que es resistente a los medicamentos posteriores y es más difícil de curar (TB resistente a los medicamentos).

Tratamiento para la enfermedad de la TB

El tratamiento de la enfermedad a menudo requiere más de un medicamento recetado. La evaluación médica y las pruebas ayudan a los profesionales de la salud a determinar qué medicamentos son adecuados para cada paciente. El tratamiento puede durar varios meses. Normalmente, al tomar todos los medicamentos recetados se cura la enfermedad. Igual que en la infección de TB latente, si se detiene el medicamento antes de completarlo, los síntomas pueden regresar y podría desarrollarse un tipo de TB resistente a los medicamentos posteriores y más difícil de curar (TB resistente a los medicamentos).